Un Peintre Expressionniste Abstrait Américain

Par Maître Régis Lepetit

John Harrison Levée (10 avril 1924 – 18 janvier 2017) est un peintre expressionniste abstrait américain majeur qui a travaillé dans le Paris d'après-guerre, de 1949 jusqu'à son décès en 2017.

Enfance

John Levée est né et a grandi à Los Angeles, au sein d'une famille imprégnée d'art, notamment du cinéma et des arts de la scène. Sa mère, Roze Levée, originaire du Montana, était une ancienne actrice du cinéma muet. Son père, Michael Charles Levée (1891-1972), était un producteur de cinéma américain à Hollywood et l'un des membres fondateurs de l'Académie des Arts et des Sciences du Cinéma (AMPAS), dont il fut le Président de 1931 à 1932. L'Académie est mondialement connue pour sa cérémonie annuelle des Oscars.

Un Vétéran Américain

Pendant la Seconde Guerre mondiale, John Harrison Levée s'engage dans l'U.S. Air Force où il suit une formation militaire d'officier pilote sur le Boeing B-29 Superfortress. John Levée participe à la libération de la France en 1944 au sein de l'U.S. Air Force, où il sert comme officier pilote de 1944 à 1946.

A la fin de la guerre, John Levée reprend ses études à l'Université de Californie (UCLA Art Center School) en 1946 et obtient une maîtrise en philosophie de l'UCLA en 1948 à l'âge de 24 ans, achevant le programme de quatre ans en seulement deux ans grâce à un travail acharné.

Durant cette période à l'UCLA, John Levée suit des cours du soir de peinture à la Chenard Art School de Los Angeles, en Californie. 

Après l'obtention de son diplôme, les compagnies aériennes lui proposent une carrière de pilote de ligne, qu'il refuse. Son véritable désir est de devenir peintre et de revoir la France - cette fois en tant qu'Artiste. 

En 1948, John Levée quitte la Californie pour s'installer à New York afin d'étudier à la New School for Social Research, où il suit des cours de 1948 à 1949 et reçoit une bourse d'études du G.I. Bill.

Paris - France

Grâce au G.I. Bill, John Levée quitte New York et retourne en France en 1949 pour poursuivre sa formation artistique, arrivant à Paris comme de nombreux peintres américains venus s'y installer après la Seconde Guerre mondiale. 

De 1949 à 1951, John Levée s'inscrit à l'Académie Julian où il rencontre un autre artiste américain, Sam Francis, lui aussi bénéficiaire du G.I. Bill et explorant l'abstraction.

Contrairement à Sam Francis et à de nombreux autres artistes américains - dont Ellsworth Kelly, Kenneth Noland, Carmen Herrera, Paul Jenkins et Mark Tobey - qui retourneront finalement aux Etats-Unis, John Levée choisit de s'établir définitvement à Paris après ses études, où il installe son atelier à Montparnasse. 

Bien que résidant en France, John Levée conserve des liens très étroits avec les Etats-Unis. Parallèlement à ses activités artistiques, il enseigne l'Art dans plusieurs universités américaines : à l'Université de l'Illinois (aujourd'hui Université de l'Illinois à Urbana-Champaign) en 1965, à l'Université Washington à Saint-Louis, Missouri en 1967, à l'Université de New York en 1967-1968 et à l'Université de Californie du Sud à Los Angeles en 1970-1971.

Expressionnisme Abstrait et Hard Edge 

Ses premières œuvres s'inscrivent dans le courant de l'Expressionnisme Abstrait associé à l'École de New York des années 1950, qui comprenait notamment Franz Kline, Robert Motherwell, Jackson Pollock, Mark Rothko, Ad Reinhardt, Willem de Kooning et Philip Guston. 

Au cours des années 1960 et 1970, John Levée explore le Hard Edge basé sur l'abstraction géométrique, avant de revenir à un style Expressionniste Abstrait plus spontané au milieu des années 1980. 

Son œuvre plus tardive relève de l'Abstraction Lyrique, utilisant de larges aplats de couleur, une gestuelle dynamique, des surfaces stratifiées et des éléments de collage, conciliant rigueur structurelle et spontanéité picturale.

Reconnaissance Internationale

John Levée a consacré plus de 65 années de sa vie à la peinture. Au fil de sa carrière, il s'est imposé comme une figure majeure de la scène artistique en Europe et en Amérique du Nord, acquérant une renommée internationale grâce à de nombreuses expositions organisées à travers le monde. 

Tout au long de sa longue carrière, il a reçu de nombreuses distinctions et bourses internationales.

Aujourd'hui, John Levée est reconnu comme l'un des grands peintres américains de l'abstraction d'après-guerre qui a choisi Paris comme centre de sa pratique artistique, contribuant au dialogue entre l'Expressionnisme Abstrait américain et l'École de Paris, et laissant son empreinte dans l'histoire de l'art abstrait de la seconde moitié du XXᵉ siècle.

Les œuvres de John Harrison Levée figurent aujourd'hui dans d'importantes collections privées et publiques, notamment au MoMA, au Guggenheim et au Whitney Museum (New York), parmi de nombreuses autres.